在古代，清明节的活动很多，都有祭拜（www.jibai.com ）祖先坟墓，应城隍籍黎坛，和其他神和崇拜活动，有远足，踏青，插柳，秋千，放风筝等娱乐活动以及丰富多彩饮食风俗。其中，最大规模的活动是祭祀祖先，全国各地都会进行。清明节自古以来就有祭祀祖先的习俗，所以又和农历中元节和农历7月15日，10月1日并称为中国三大鬼节。

所谓的鬼节，是在这样的日子里，人们要进行祭祀祖先、追悼亡灵。这就相当于崇拜神魂一般。但清明节，相对于其他两个鬼节，清明节祭祀对象主要还是亲人和祖先，是生者坚持崇敬祖先，是孝道的表现，表示的是对他们亲人和祖先的纪念。而其他两个鬼节不仅包括这些，还包括了无家可归的孤魂的祭祀，其意义在于安抚，不希望他们滋事，危害人间。

清明节祭祀的时间各地均有不相同。北方一些地方，例如山东省多在清明节当天祭祖，京津地区临近清明节的单号日，津南祭拜两次，一次是清明节之前，另一次在清明当天。由同姓家族派出代表共同祭祀，南方地区的选择清明节前3天开始祭祀，直到清明节之后的第4天，均可以祭祀。随着时代的发展，祭祖活动较为集中的在清明节这一天举行。

一方面因为时间有限，在清明节当天祭祀。常言道：“前七后八，阴司假日。”因为古代说法，阴间鬼魂放开的时间多在清明节前后，节后8天，因此祭祀的最适合时间只有在清明节前7天到清明节后8天，超过这个范围祭祀，祭祀活动就没有意义了。在北方，大家一般在清明节祭祖场所有祠堂和墓祭。在南方则多为墓祭，祠堂祭祀不多，但不是完全没有。墓祭就是全家人，不论男女老少，纷纷去山上扫墓。当如今生活发生了翻天覆地的变化，越来越多的人不是留在家乡工作，而是去了外地打工。清明节往往有很多人不返乡了，因此网络祭祀在这几年逐渐流行开来，但也受到了诸多争议。但这无外乎是体现了人们对清明节的重视。

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