腊月一至，中国人的生活便围绕着“年”展开。从腊八开始，人们就开始紧锣密鼓地筹备年货，数着日子期盼春节的到来。腊月二十三则是标志着春节的开始，古时每家每户都要祭灶神。

在古代，人们用糖瓜祭灶，现在人们主要用奶糖代替传统的糖瓜献祭灶王，寓意粘住灶王爷的嘴，让他在回天庭述职时只言好事，不提坏事。

祭灶仪式源自商周时期的“五祀”，灶王被视为一家之长，掌管饮食与言行，并将在年终向玉帝汇报人间情况，灶王的汇报关系着一家人未来的福祸寿禄，大家都很重视。

灶王的形象多见于年画，有时伴有灶王奶奶。关于灶王的身份，历史上有炎帝或祝融两种主流说法，主要源于对火神的崇拜。民间还有女性灶神的版本，但最终男性灶神形象更为普遍。

祭灶之夜，人们通过燃放鞭炮、供奉糖瓜和茶水等一系列仪式欢送灶王上天，并将旧灶王像焚烧，以此表达对新一年家宅安宁、生活顺利的祈愿以及对自己过去行为的反思。

“上天言好事，下界保平安”，这一传统习俗至今仍被沿袭并赋予时代特色，祭灶神寄托着人们对美好生活的向往和自我道德的警醒。

对于现代人而言，祭灶神恐怕太过“复古”，有些家庭是不在意这些习俗的，可小年的到来却是真真切切的。

早在北宋时期，小年，还称作“交年节”，意思是立春前后，年节之交。从南宋诗人范成大的一首“古传腊月二十四，灶君朝天预言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀”可以看出，宋朝的小年是在腊月二十四。直到清朝嘉庆年间，小年祭祀改在腊月二十三，由此，北方人的小年也就约定俗成在这一日了。但是南方大部分地方，因为“天高皇帝远”，直到今天，仍然延续腊月二十四的小年，也就是从前说的“官三民四”。

不管到底是哪一天，小年来了，意味着年越来越近了，大家欢天喜地，忙活着准备年货，离家的游子也要抓紧回乡了，团圆的佳节即将到来，街头巷尾都洋溢着欢乐喜庆的氛围。

繁忙的都市人或许已忘记了糖瓜的滋味，但对吉祥如意的期望和守护的心却是亘古不变的。

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参考资料：春节 苏槿 萧三闲 著

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