要准确地知道人类的殡葬起源于何时，必须借助考古学资料。

但要说明，这里的“殡葬行为”是指埋葬行为。因为只有这样做，尸体才没有彻底烂掉，一些远古殡葬的化石遗物才能保存下来，据此，我们才得以寻找到人类殡葬的源头，并理解先民们在处理死者时的意识及其行为过程。当然，人们会追问：原始殡葬是否有诸如火葬、水葬、天葬(让鸟兽吃尽尸体)乃至腹葬(氏族人分食尸体)呢？对此，我们只能存而不论；因为即使有过，也不会留下任何痕迹。所以，严格地说，我们只是在寻找土葬的源头。

早期智人中的尼安德特人，生活在距今10 万~4万年，属旧石器时代的中期。此时，产生了关心并处理尸体的习俗。人们将死者埋在不深的墓穴里，并以工具或装饰品陪葬，还在尸体周围撒上一些红色的粉末。苏联考古学家在特什克-塔什发现的一个尼人男孩的颅骨周围，还摆放了一圈野山羊角。此外，在法国穆斯特累的山洞中发现的一个尼人男青年骨骸，表明“他是被慎重地埋葬下去的，他被放成睡眠的姿势，头枕在右前臂上。头和臂安放在一些整齐地堆成枕头样子的燧石上。一柄大型手斧放在他头边，围绕着他的还有许多烧焦和劈碎了的牛骨头，好像是举行过一次葬礼宴会”。尼人的遗骸，其位置常常是头东脚西。这是我们迄今为止所知道的人类最早的殡葬行为。中国的早期智人，诸如大荔人、许家窑人……由于只发现一些零星的骨骸，未找到较完整的生活遗址，故迄今为止未发现殡葬遗迹。但既属于同一文化层次的人种，也应该在此前后有了殡葬意识及其行为。

晚期智人生活于距今4万~1万年，其智力水平已远高出早期智人，他们对死者也给予了更多的更稳定的关注。如克努马农人就比尼人更关心死者的遗体，他们将尸体染色，把死者的双臂交叠在胸前;在墓里陪葬垂饰、项饰和雕刻得很讲究的武器和工具。这一时期中国的山顶洞人(距今1.8万年)也有了埋葬死者的行为，他们在死者的周围撒以红色的赤铁矿粉粒，并有石器和装饰物陪葬。考古学家在山顶洞遗址的地下室发现了可以辨认的三具尸骨:一具是老年男性，一具是中年妇女，一具是青年妇女，这几具遗骨上和他们周围都撒有红色的赤铁矿粉粒，陪葬的有燧石制作的生产工具，还有石珠和穿孔的兽牙等装饰品，而且这些装饰品也用赤铁矿粉末涂成了红色。这种有意识地将氏族的男女老少埋在一起的行为，反映了氏族人对血缘关系的认同:不仅生在一起，死也葬在一起，可视为公共墓地的起源。红色则被认为代表鲜血，是生命的来源，象征着灵魂的寄生处。

这就是我们通过考古资料所知道的人类最早的殡葬行为。这一切发生在距今10万~1万年。那时，我们的祖先尚处于旧石器时代，从事着原始的渔猎、采集活动。尽管当时的物质生活还十分贫乏，但人们还是虔诚地替死者安排来世生活。诸如尼安德特人、克努马农人和山顶洞人按照一定的姿势和方向埋葬死者，放置陪葬物品，将尸体染成红色以及公共墓地等等，便构成了最原始的死亡文化及其殡葬操作。

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