在我国古代，立冬是一年中非常重要的节日，封建朝廷在每年的立冬之日，都要举行迎冬仪式，由皇帝率领文武百官设坛祭祀冬神。

早在夏商两朝，就有了立冬祭祀的记载。而在更多的文学作品里，更是流传了大量的有关“立冬”的神仙，而“冬神”就是其中最出名的一个。

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每年立冬“迎冬”的仪式由皇帝亲自主持，带领文武百官一起参加。天子要穿黑色的衣服，骑铁色的马，带百官去北郊，登上专门搭建的高坛，宣读祭文，以祷告冬神。这么隆重以待的冬神，到底是何方神圣呢？

据说冬神名叫禺强，字玄冥。《山海经》说他住在北海的一个岛上，长相怪异：人面鸟身，耳上挂着两条青蛇，脚踩两条会飞的红蛇。

禺强是人文始祖黄帝的孙子，其本领其实也不小，海上有“名叫岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱”五座仙山，本来都是“无根”之山，成年在海上漂流。黄帝担心这五座仙山到处乱漂，时间久了会下落不明，便派遣禺强前去“下锚”。

禺强指挥十五只大乌龟，三只一组轮流背着那五座仙山。正是因为这个功劳，禺强就被黄帝封为“冬神”。

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那么，古人为何要这么重视立冬呢？

中国古代以农为本，“靠天吃饭”。因此，对食物的重视是无以复加的。而立冬之后，气候寒冷，不但耕种是不可能进行的，就连狩猎也会举步维艰。因此，临近冬天时，大家都需要储存足够的粮食，以防止饿肚子。

祭祀冬神的场面十分宏大。汉朝时祭祀冬神，立冬迎冬典礼上，要有70个童男童女一起唱《玄冥之歌》。歌词意思大致是说，冬天来了，天气寒冷起来，草木开始凋零，天上也会降落霜雪，大家要收藏好粮食，以便在寒冬果腹。

总之，从立冬这一天开始，也就宣告这一年正式进入了冬天，从气候上来看，“天寒地冻、水冰地坼”，人们的生产活动进入一个低谷期。

而古人随之而成的一系列祭祀活动，无非就是古人朴素的期望，既希望这个冬天不太冷，也希望能获得足够的粮食，从而可以轻松过冬。

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除了祭祀冬神以外，封建朝廷还会在立冬之日举行郊外迎冬的仪式，并赏群臣冬衣、抚恤孤寡。

立冬前三日，太史报告天子立冬将至，天子于是进行斋戒为立冬祭祭祀做准备。立冬之日，皇帝率领三公九卿大夫到北郊六里处迎冬。

迎冬回来后，皇帝要大大赏赐，以安社稷，而且要抚恤孤寡，也就是对那些为国捐躯的烈士及其家小，进行表彰与抚恤。

另外，因为古人认为立冬是从秋到冬转换的标志，因此很重视这一节气，在国家层面上，皇帝会率领百官进行祭祀；而在民间，农民们则要举行仪式祭祀地神，以示感谢并祈求来年的丰收。

而祭祀的对象虽然是黄帝之孙冬神“禺强”，某种程度上，立冬祭祀冬神也是我们民族对人文始祖黄帝的一种纪念方式。