《说苑》是一部颇具故事性的古代杂著的类编，西汉刘向撰。具体地说，是刘向根据皇家所藏和民间流行的书籍资料加以选择、整理而成的，约成书于公元前17年，20卷。《汉书 ·艺文志》最早著录。

主要版本有北宋本、南宋咸淳本、元刊大字本、崇文书局影印明钞本、明嘉靖何良俊本、《汉魏丛书》本、天一阁本等。诸本中以北宋本和明钞本为最善。

本书20卷。前有作者 《序奏》一篇。卷1-卷20分别为君道、臣术、建本、立节、贵德、复恩、政理、尊贤、正谏、敬慎、善说、奉使、权谋、至公、指武、谈丛、杂言、辨物、修文、反质。

晁公武 《郡斋读书志》说原书缺第20卷，曾巩所得的20篇，是把第19卷 《修文》分为上下篇而成的。今本卷10 《敬慎》原名为 《法戒》。

从《汉书 ·艺文志》起，历代著录都把《说苑》归入儒家类，但它的内容并不局限于儒家，而是儒、墨、名、法兼而有之。多取材于 “街谈巷语，道听途说”（《汉书 ·艺文志》语），其特点往往近似于讲故事。

除《谈丛》篇以外，大多数的章节都具有一定的故事性，通过故事阐明道理。多采用相与往复的对话体。不仅有头有尾，而且短短一段文字，往往情节跌宕，引人入胜。

可以说这是颇具中国特色的古代“说话”形式。

出现在400年后的 《世说新语》，和 《说苑》是有着一定的渊源关系的。

本书取材上自周、秦经、子，下及前汉杂著，十分广博，很像后代的类书。其中十之八九，还可在现存的典籍中探讨源流，互相参证。但有一部分却是早已散佚，只有靠本书保留其遗文琐语了。

如本书第1篇《君道》的第1章便载师旷的话，说： “人君之道……务在博爱，趋在任贤；广开耳目，以察万方；不固溺于流俗，不拘系于左右。”这段古代名言，就可能出于《汉书·艺文志》著录在小说家类中的“《师旷》六篇”，而这6篇书却早已亡佚了。

《建本》篇载河间献王曾提出“以富为始”的治国之道，也很可能出于《汉书·艺文志》著录在儒家类中的 “《河间周制》十八篇”，而《河间周制》也早亡佚了。

可见，这部比《册府元龟》、《太平御览》等类书还早一千多年的书，确是一部值得重视的文献。

对《说苑》的研究，长期以来，多是对文字的校证。

如清人卢文弨（其文在《群书拾补》中）、刘台拱（在《经传小记》中）、俞樾（在《读书余录》中）和孙诒让（在《札迻》中）。

今人向宗鲁著有《说苑校证》（中华书局1987年出版），不仅征引广博，而且书后还附有佚文辑补，是目前较好的本子。

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