中国佛教徒著作中唯一被尊为“经”的书是禅宗六祖慧能所说，由弟子法海集录而成的《六祖坛经》，又称《六祖大师法宝坛经》，简称《坛经》。

该书的主要内容是记叙慧能的生平事迹和语录，包括他本人得法传宗以及说法教导门徒等事。经的中心思想，是宣传一切众生都具有本自 清静的菩提自性，因此学佛不必外求，只需自求内心，一旦豁然觉悟，便能“见性成佛”，即顿悟说。

其修行方法强调“无急、无住”，对一切事物不可执著，必须使心无所系缚。经中反对当时流行的净土往生思想。《六祖坛经》文字通俗，内容丰富，其思想对中国佛教禅宗的发展起过重要的作用，是研究禅宗思想发展的重要资料。

版本大致可分五种类型：

1、敦煌手抄本：不分品目，题作“《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经》一卷，兼受无相戒弘法弟子法海集记”。经尾题为“《南宗顿教最上大乘坛经法》一卷”。一般以此本为最古。后称此本为敦煌本。

2、惠昕本（兴圣寺本）：书前有惠昕序，系根据繁本《坛经》删定而成。后传入日本，又有金山天宁寺本及大乘寺本，题作《韶州曹溪山六祖大师坛经》，卷数品门均同，文字稍异。书前无惠昕序，有北宋政和六年（1116）比丘存中的序文。

3、高丽传本：题作《六祖法宝坛经》，疑即德异刊本（1290），元延祐三年（1316）、明万历二年（1574）重刊，光绪九年（1883）再刊。前有德异《略序》，记述六祖身世，正文分十品。明正统本及曹溪原本，题作《六祖大师法宝坛经》，正文前之《略序》、各品题名均与高丽传本同。

4、流通本：题作《六祖法宝坛经》，前有德异序，《略序》改作《六祖大师缘起外纪》，亦分十品，次第略有更动。与此本体例相同者有真朴重梓本（前有明成化七年御制序、宋郎简序、重刻凡例、六祖大师缘起外纪，题下有“赐紫当山主法第三十七世孙真朴重梓”）及金陵刻经处本（1929年刻）等。

5、明南藏本：前有宋契嵩撰《六祖大师法宝坛经赞》。题下有“风幡报恩光孝禅寺住持嗣祖比丘宗宝编；僧录司右阐教兼钟山灵谷禅寺住持净戒重校”。不分品、卷。万历四十八年赵琦美所刻房山石经本与此同一体例，但题下重校人改为“明周至住山比丘圆载、西吴学人真程同校”。

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