《老子》是道家学派的主要著作，后来的道教奉之为主要经典。又名《道德经》、《老子五千文》。相传为春秋末期老子所作。

　　《史纪·老子韩非列传》：“老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言。”现一般认为编定于战国中期，存有老子本人思想。

　　通行本为三国魏王弼注本，分为81章。前37章为《道经》，后44章为《德经》，故有《道德经》之称。

　　本书思想体系的核心是“道”。全书81章中，直接论“道”的有37章。

　　在《老子》 中，天、地、人都效法“道”，而“道”的作用之所以无穷无尽，是因为它的本性是柔弱。

　　运用到人生方面，提出“柔弱胜刚强”（《老子》三十六章）的观点。

　　其基本含义有两个方面：其一，主张柔弱，反对刚强；其二，主张“处下”，“不争”，反对“为天下先”。

　　在认识论上，提出“道可道，非常道；名可名，非常名”。认为“道”，“视之不见”、“听之不闻”、“搏之不得”，意识到语言概念和感性经验在认识过程中的局限。

　　但主张“塞其兑，闭其门”，“不行而知，不见而名”，彻底排除感性经验，不用语言概念，通过“致虚极，守静笃”的虚静冥想直觉万物。

　　甚至认为“为学日益，为道日损”，提出“绝圣弃智”，取消知识和工技，无知无欲，回复到淳朴的浑噩状态中去。

　　政治上，抨击当时的统治者，指出“民之饥，以其上食税之多”。但主张“不争”和安于命运，认为“祸莫大于不知足”，“知足之足常足矣”。提倡 “虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲”的愚民政策与“国之利器不可示人”的君人南面之术。

　　在社会历史观方面，《老子》表现了对于原始时代的向往：“小国寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之，使人复结绳而用之”。

　　要放弃当时的社会文明，回复到结绳而治的原始时代。而且认为这一时代十分美好而憩静：“甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”

　　另外，《老子》还提出了一些对于伦理、美学等都具有指导意义的论断，如“明道若昧，进道若退”，“上德若谷，大白若辱，广德若不足”，“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”。“信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善。知者不博，博者不知” 等。

　　《老子》一书，于先秦时期即广为流传。其最初传本，大约是《德经》 居前，《道经》在后。

　　《韩非子》《解老》开篇言“德者，内也；得者，外也。上德不德，言其神不淫于外也。”中篇之后方释 “道之可道，非常道也。”知其所解当是《德经》在前、《道经》在后的本子。

　　1973年长沙马王堆汉墓出土帛书《老子》，均为西汉文帝之前的抄本，亦为《德经》在前，《道经》在后。

　　今存传本最早者为西汉《老子》河上公章句，（亦说成书于东汉）乃以《道经》三十七章为上篇，《德经》四十四章为下篇。

　　其后有西汉末严遵撰《道德真经指归》，章句颇与诸本不同。（或以后人伪托）三国魏王弼《老子注》八十一章，未分上下篇，但亦《道经》在前，《德经》居后。

　　对《老子》学说和思想的评价，学术界颇不一致。

　　有的谓其代表没落奴隶主贵族利益，有的谓其反映了“公社农民”的情绪；或认为其哲学体系属于唯物主义，或认为其属于客观唯心主义。

　　但均认为《老子》对中国哲学、中国思想史的发展有很大的影响，后来的各种学派都从不同角度吸取、阐发了《老子》的思想。

　　它对于汉初的“黄老之治”和魏晋玄学，以及唐代初年的政治生活，都产生了重要影响。

　　以《老子》为代表的道家思想，还作为儒家思想的补充，共同建构了中华民族传统的思想文化。

　　此外，《老子》又为道教徒奉为主要经典，称之为《道德真经》，被收入于《道藏》 中。

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