《水经注》全书共40卷，以《水经》所记水道为纲。 《水经》共载水道137条，而《水经注》则将支流等补充发 展为1252条，达32万字。涉及的地域范围，除基本上以 西汉王朝的疆域作为其撰写对象外，还涉及到当时不少涉外 的地区，包括今印度、中南半岛和朝鲜半岛若干地区，覆盖 面积实属空前。

《水经注》所记述的时间跨度起先秦，下至 北朝当代，上下约2000多年。它的内容非常丰富，以水道 为纲，将河流流经地区的古今历史、地理、经济、政治、文 化、社会风俗、古迹等作了尽可能详细的描述，包括自然地理和人文地理的各个方面。

在自然地理方面，所记大小河流有1000余条，从河流 的发源到人海，举凡干流、支流、河谷宽度、河床深度、水 量和水位季节变化，含沙量、冰期以及沿河所经的伏流、瀑布、急流、滩濑、湖泊等等都广泛搜罗，详细记载。

在人文地理方面，所记的一些政区建制往往能补充正史地理志的不足。所记的县级城市和其他城邑共2800座，除此以外，小于城邑的聚落包括镇、乡、亭、里、聚、村、墟、戌、坞、堡等10类，共约1000处。交通地理包括水运和陆路交通，其中仅桥梁就记有100座左右，津渡也近100处=经济地理方面有大量农田水利资料，记载的农田水利工程名称就有陂湖、堤、塘、堰、坨、水门、石逗等。

在手工业生产方面，包括采矿、冶金、机器、纺织、造币、食品等。在采矿冶金方面，书中记载了很多地方的金、银、铜、铁、锡等金属的冶炼场所和冶 炼设备，介绍了各地大小盐场18处，其中对屈茨（今新疆地区一带）地区的冶铁工业的记 载更为详细、具体，既记载了冶铁所用的燃料、原料等，还记载了产品的销售地区等情况。

在食品方面，书中记载了三处名酒的酿造情况，为研究我国酿酒技术和酒文化提供了 资料。此外，还有兵要地理、人口地理、民族地理等各方面资料。

《水经注》记载了历史上和当时的洪水暴发的情况，这些记载包括洪水暴发时间、洪水 大小等情况，相当具体翔实。它对各种类型湖泊的记载也颇为详细包括非排水湖、排水湖、 人工湖以及沿海的泻湖。

郦道元还注意了湖泊与河流之间密切的水文关系，他多次指出，湖泊能调节河流水量，洪水时，河流将洪水排人湖泊，旱季，湖泊又将洪水补给河流。

在地质学方面，郦道元在《水经注》中对于流水在地质形成中的作用进行了阐述，初步具备了流水侵蚀、搬运和沉积作用的思想。

他通过长期的观察认识到水具有很强的侵蚀作用。 《水经注》中还记载了许多化石，包括古生物残骸化石和遗迹化石，记载了温泉31个，对各 个温泉的特点、水温、矿物质、生物等情况进行了比较详细的叙述。其中能治病的温泉有 12个，对各地温泉水温的记载尤为具体、详细，并按温度不一样，从低温到高温分5个等级。

在生物方面，《水经注》对各个河流周围的动植物情况进行了记载。全书记载各种植物大约有140多种，并对各地植物生长情况作了描述。

书中还对各地植物生长的地区性分布 进行了记载，描述了我国东部湿润地区的沼泽植被、水生植被的情况和西北干燥地区的草 原、荒原植被情况。

书中记载的动物大约有100多种，所记内容非常有特色，明确记载了动物的分布界线，指出某些动物超出了原来生活的范围界限就难以生存。

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