历朝历代的皇帝都有自己的一套的君位继承制度，可以有效防治君位交替之际的内忧外患，同时保证继任统治者在对其选择上的合理性。中国古代君位继承制度主要有三种形式：

一、父死子承

自夏朝建立到清朝灭亡，中国近四千年的历史发展中，历代王朝大都采用世袭制来进行权力的交接。即帝王生前在自己的儿子中，选中一人作为自己的法定继承人，死后将君位传给他。父死子承的君位继承制又可细分为两种方式，一为嫡长子继承制，二为秘密立储制。

嫡长子继承制

宗法社会中称正妻为嫡亲。嫡妻所生的儿子为嫡子。皇后是皇帝的正妻，她所生的长子称嫡长子。嫡长子继承制在周朝初期确立，主要内容是：天子的王位由嫡长子继承，余子封诸侯。诸侯之位也由嫡长子继承，余子封为卿大夫。卿大夫之位也由嫡长子继承，余下封士；士以下则为庶人。中国古代大多数王朝均采用了此方法。

秘密立储制

清代雍正皇帝为了避免皇子们为争夺皇权而自相残杀，设计了秘密立储制度。主要内容是：皇帝将选中的太子名字写在密诏中，一式两份，分别放在两个匣子内。一份放在乾清官“正大光明”牌匾后面，一份由皇帝亲自保存。皇帝去世后，文武大臣同时打开两个匣子，核对两份诏书内容，确定无误后宣布新帝登基。

二、兄终弟及

兄终弟及即由皇帝的弟弟继承皇位，在中国历史上多见于少数民族早期政权（元、金）及三代，例如商代王位由王弟与王子继承并用的制度。还会被用在皇帝无子嗣的情况下，明代崇祯皇帝就是通过这种方法继承的皇位。

三、禅让

禅让制是指在位君主生前便将统治权让给他人。是中国原始社会部落联盟民主推选首领的制度。中国上古时期的禅让制度，实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度，这一制度注重被传位之人的才能而非血缘关系。

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