《列女传》是中国古代第1部集中记载著名妇女事迹的传记类史籍。西汉刘向撰，约于汉成帝时成书。据《汉书·楚元王传》记载: 《列女传》共8篇; 《隋书 ·经籍志》著录此书为15卷，并注: “刘向撰，曹大家注”。可知已非古本。今流传的 《四部丛刊》本 《列女传》 乃影印明刻附图本。

　　刘向 （约前77—前6），字子政，本名更生，沛（今江苏沛县）人，西汉著名经学家、文学家、目录学家。宣帝时，拜为郎中，给事黄门；元帝继位，擢为散骑宗正给事中，与太傅肖望之等人同心辅政，拾遗左右。

因受王氏家族压抑，三十余年不得升迁，刘向以专治 《春秋穀梁传》著称，所撰有 《新序》、《说苑》、《列女传》等数种传世。曾奉诏校阅群书，著有《别录》一书，被视为我国目录学的奠基之作。

　　今本 《列女传》8卷，而 《四库提要》则分为 《古列女传》上卷、《续列女传》一卷。前七卷为刘向撰，每卷记载十五人，卷后有颂，共列一百零五人； 续一卷系后人所补，作者不详，列出二十人，如明德皇后，更始夫人等，卷后无颂。

据《汉书》记载，成帝时赵飞燕姊娣起于微贱，得宠后逾礼制，极奢淫，刘向目睹此景，深感忧虑，以为王教由内及外，自近者始，于是采“《诗》《书》所载贤妃贞妇，兴国显家可法则，及孽嬖乱亡者”，序次为传，以讽谏天子。

从全书内容看，刘向以封建伦理道德为准绳，将百余名妇女划为母仪、贤明、仁智、贞顺、节义、辨通、孽嬖七类，逐一介绍，或褒或贬，用意不言自明。

　　刘向之作，开创了史家单为妇女作传的先例。范晔《后汉书》中增设的《列女传》，是纪传体史书中第一次出现的内容，显系受刘向《列女传》的影响。后世的纪传体正史中也多有 《列女传》一席之地 。

值得一提的是，《史通·人物篇》却指责范晔不该将三次嫁人的蔡琰划归 《列女传》，显然，自刘知几时起，史家往往从封建的为夫守节方面着想，荒谬地以蔡琰为口实，错把列女当作烈女来立传，完全改变了为列女作传是“搜次才行尤高秀者，不必专在一操” （范晔语） 的初衷。

　　清代为《列女传》作注的有王照圆、梁端两家，其他人如王念孙、王引之等亦有一些条校 。王照圆为清代史学家郝懿行继室，博学工诗，颇有撰述，郝氏著书，多得其力，所著《列女传注》8卷，载《郝氏遗书》本。梁端为清代藏书家、校书家汪远孙之妻，生平未详，著《列女传校注》 8卷，为家刻本，后版归杭州书局。

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