《贞观政要》分类编录了唐太宗与魏徵、房玄龄、杜如晦等君臣之间有关国家大事的问答，以及大臣争议和所上谏疏，并旁及政治设施、刑法等等，“用备观戒”。“贞观”是唐太宗李世民的年号。“政”指“令”、“政策”，“要”指“要领”、“要点”。“贞观政要”即“贞观年间的施政要领”。

  《贞观政要》虽记载史实，但不按时间顺序组织全书，而是从总结唐太宗治国施政经验，告诫当今皇上的意图出发，将君臣问答、奏疏、方略等材料，按照为君之道、任贤纳谏、君臣鉴戒、教诫太子、道德伦理、正身修德、崇尚儒术、固本宽刑、征伐安边、善始慎终等一系列专题内容归类排列，使这部著作既有史实，又有很强的政论色彩；既是唐太宗贞观之治的历史记录，又蕴含着丰富的治国安民的政治观点和成功的施政经验。

全书10卷42篇、250章，共8万字左右。

在第一卷中，吴棘将《论君道第一》作为首篇，其中主要记载了唐太宗和时任谏议大夫的魏徵关于“为君之道”的讨论。唐太宗认为，为君之道，在于必须先存老百姓，若损害了百姓来奉养自身，就如同“割股以啖腹，腹饱而身毙”。

第二卷《论任贤第三》、《论求谏第四》和《论求谏第五》，吴兢更详细地记录了太宗身边的几个股肱之臣：房玄龄、杜如晦、魏徵、王珪、李靖、虞世南、李勣、马周等被第二卷选拔任用的经历。

第三卷包括《君臣鉴戒第六》、《论择官第七》、《论封建第八》三篇。太宗君臣注意从隋亡中吸取教训，认为作为君主应该力戒骄奢淫逸，并随时采纳忠直之言，选用贤良，励精图治。

第四卷主要记录了关于对太子及诸王的封授、教育、规谏的问题。太宗采纳了褚遂良 的建议，给太子高于诸王的待遇，并为太子延请师傅，教育太子尊师重道，为将来君临天 下做准备。其他诸王也应该选择良师益友，接受他们的直言规劝，不得独断专行。

第五卷和第六卷共包括十六篇，记录了唐太宗君臣心中君主或臣子应该恪守的道德准则，包括：仁义、忠义、孝友、公平、诚信、俭约、谦让、仁恻、慎所好、慎言语、枉谗 邪，自省、廉洁等。

第七卷包括《崇儒学第二十七》、《论文史第二十八》、《论礼乐第二十九》三篇。

第八卷包括六篇，分别是《论务农第三十》、《论赦令三十一》、《论刑法第三十二》、《论贡献第三十三》、《禁末作附（三章）》、《辩兴亡第三十四》。

第九卷包含《议征伐第三十五》和《议征伐第三十六》两篇，它记录了从唐初期到唐太宗后期，唐朝处理与周边国家、地区关系的情况。

《贞观政要》全书内容涉及非常广泛。分类归纳，基本上可分为以下四个方面：1、君主的自身修养和作风。2、官员的选拔和作风要求。3、对内对外的大政方针。4、规谏太子，确保国家长久，社稷永存。

《贞观政要》记述的封建政治问题是全面而详备的。吴兢把君主作为封建政权的关键，他在开卷的第一篇《君道》中，首先探讨了为君之道。他列举唐太宗的言论说明：要想当好君主，必先安定百姓，要想安定天下，必须先正自身。把安民与修养自身当作为君的两个要素，对于封建政治来说，是抓到了点子上的。

但是《贞观政要》中，也反映了吴兢思想中的一些消极东西。

如书中第五卷罗列了关于封建伦理道德的一些说教；第六卷中又列举了许多关于修身养性的议论。这固然是希望统治者能够正身修德，作出表率，但也表明吴兢对封建伦理的重视和虔诚。

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