班固的《汉书》原为一百卷，今本依唐人颜师古注本，又折出若干子目，共计一百二十卷，八十多万言。

《汉书》又名《前汉书》。上起汉高祖元年（公元前二○六年)，下终王莽地皇四年（公元二三年)，记述西汉王朝二百三十年历史。

《汉书》内容极其丰富，以类目计，可分四类：第一类是“帝纪”共十二卷。因为汉高祖刘邦是汉王朝开国之君，所以《高帝纪》置于诸“帝纪”之首。此外，分记惠帝、高后、文帝、景帝、武帝等各为“帝纪”一卷；第二类是史“表”，共八卷。分记诸侯王、异姓诸侯王、外戚、各朝显臣及百官公卿大事；第三类是“志”，共十卷，分记礼乐、刑法、社会经济、水利建设、重要文化以及天文、地理等情况；第四类是人物传记，共七十卷，反映西汉各种代表人物。

他们之中有战功赫赫的将军，有威武不屈的使节，有极力维护皇权的大臣，有权术圆通的野心家，有草菅人命的酷吏，有重义轻生的游侠，有皓首穷经的学者，有腰缠万贯的巨商，还有争宠的后妃，厚颜的佞幸等等。通过这些形形色色的人物及其活动，可以了解西汉社会各方面的情况。

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